Avantage comparatif

L’avantage comparatif est à la base de tout échange commercial ou du commerce en général. Ce terme signifie que, si deux parties contractantes ont des structures de coûts différentes, il sera toujours rentable pour elles de faire du commerce. À cet effet chacune d’entre elles devrait donc se concentrer sur la production du bien qu’elle peut produire à moindre coût que l’autre.
La théorie de l’avantage comparatif des coûts a d’abord été développée par rapports aux pays et à leurs échanges commerciaux. Son idée fondamentale s’applique néanmoins à toutes les situations d’échange et explique entre autres pourquoi il est rentable de se spécialiser.

Exemple :
Le tableau ci-dessous montre les possibilités de production de deux pays. Pour simplifier l’exemple, supposons qu’ils produisent uniquement que des pommes ou des linges. Toutefois, ceci est aussi valable pour de nombreux autres biens.
Le pays A peut produire au maximum 10 pommes ou 15 linges par heure et le pays B 12 pommes ou 30 linges.

Production possible de chaque pays par heure
Pays A Pays B
Pommes 10 = 6 min / pomme 12 = 5 min / pomme
Linges 15 = 4 min / linge 30 = 2 min / linge

Les deux pays ont besoin d’une certaine quantité de chaque produit, ils produisent donc tous deux un peu de chaque. Il n’y a pas de commerce entre eux au départ. Le tableau suivant montre la quantité que ces pays produisent par heure et au total :

Production par heure de chaque pays
Pays A Pays B Total
Pommes 6 8 14
Linges 6 10 16

Même si B peut produire de tout en plus grande quantité, il est avantageux pour ces pays de se spécialiser et de commercer. Cela est dû aux différents coûts de renoncement. Le pays A doit renoncer à 1,5 linge pour produire 1 pomme (15 linges par 10 pommes). Pour le pays B, c’est à bien plus, à savoir 2,5 linges, qu’il faut renoncer pour produire 1 pomme. Par définition, lors d’un échange commercial entre deux pays, chacun d’entre eux possède un avantage comparatif vis-à-vis du produit pour lequel l’autre souffre d’un désavantage comparatif. Dans cet exemple, il est donc avantageux pour les deux que A se concentre sur la production de pommes et B produise alors moins de pommes et plus de linges. On peut observer cela dans le tableau suivant :

Production par heure des deux pays lorsqu’ils commercent
Pays A Pays B Total
Pommes 10 4 14
Linges 0 20 20

14 pommes au total sont produites par heure, comme auparavant. Cependant, la production de linges est passée de 16 à 20 par heure. C’est donc 4 linges de plus qu’avant les relations commerciales qui sont maintenant produits. Cette augmentation de la production n’a été obtenue qu’en exploitant les avantages comparatifs rendus possibles par la spécialisation.